Athanase

Athanase vient du grec ancien Athanásios (Ἀθανάσιος), formé du préfixe privatif a- (ἀ-, « sans, non ») et du nom thánatos (θάνατος, « mort »). Le sens littéral est donc « celui qui ne meurt pas », « l'immortel ». Le terme athánatos qualifiait dans la Grèce antique ce qui échappe à la mort, en particulier les dieux ; transformé en nom propre, il prit une connotation à la fois philosophique et religieuse. La diffusion du prénom dans le monde chrétien doit presque tout à saint Athanase d'Alexandrie (vers 296-373), théologien et évêque, figure majeure de la lutte contre l'arianisme et défenseur du concile de Nicée. Sa renommée a porté le nom dans l'ensemble de la chrétienté orientale, où Athanasios et ses formes (Thanasis, Thanos en grec familier) restent très courants. En slavon et dans les pays orthodoxes, le nom s'est adapté en Afanassi (russe), Atanas (bulgare), Atanasie (roumain). Le latin ecclésiastique l'a rendu par Athanasius, d'où le français Athanase, l'italien et l'espagnol Atanasio. En France, le prénom demeure rare et nettement daté : son emploi culmine au tournant du XXe siècle, avec un pic vers 1908, dans un contexte de prénoms savants et religieux, avant de quasiment disparaître. On le rencontre aussi comme patronyme. Le sens « immortel » a parfois été rapproché, à tort, d'un simple symbole de longévité : il renvoie en réalité, dans la tradition chrétienne, à l'espérance de la vie éternelle plus qu'à une promesse terrestre. L'étymologie grecque, elle, est solidement établie et ne fait pas débat.