Éphraïm

Éphraïm vient de l'hébreu biblique אֶפְרַיִם (Ephrayim), nom du second fils de Joseph et de son épouse égyptienne Asenath, dans le livre de la Genèse. Le texte en donne lui-même l'explication : Joseph l'appelle ainsi « car Dieu m'a rendu fécond dans le pays de mon affliction » (Genèse 41, 52). Le nom est donc rattaché à la racine p-r-h (פרה), « porter du fruit, être fécond ». Sa terminaison -ayim, qui est en hébreu celle du duel, a suscité des interprétations sur une « double fécondité », mais de nombreux hébraïsants y voient plutôt une finale de nom de lieu, le terme désignant aussi une région montagneuse du centre du pays.

Éphraïm devient en effet l'éponyme d'une des douze tribus d'Israël, l'une des plus puissantes du royaume du Nord, au point que des prophètes comme Osée emploient souvent « Éphraïm » pour désigner ce royaume tout entier. Jacob, en bénissant ses petits-fils, place Éphraïm, le cadet, au-dessus de Manassé, l'aîné : ce renversement est un motif récurrent de la Genèse. Le nom est resté vivant dans le judaïsme, sous les formes Efraim ou Ephraïm, et dans le christianisme oriental à travers le syriaque Aphrem : saint Éphrem le Syrien (vers 306-373), poète et docteur de l'Église, en porte une forme apparentée. Le monde protestant anglophone l'a également adopté après la Réforme. En France, où les traductions de la Bible écrivent Éphraïm, le prénom est longtemps resté exceptionnel ; il connaît aujourd'hui une progression dans le cadre du retour des prénoms bibliques. Sa sonorité ample, adoucie par le tréma final, contribue à son attrait auprès des familles d'aujourd'hui.