Eustache

Eustache est un prénom masculin ancien d'origine grecque, issu d'Eustathios (Εὐστάθιος), composé du préfixe eu- (εὖ, « bien, bon ») et de la racine sta- / stathos liée au verbe histēmi (ἵστημι, « se tenir, être stable »). Les dictionnaires onomastiques retiennent généralement le sens de « bien planté », « solide », « stable » ou « ferme », d'où l'idée d'une nature constante et bien assurée. Une lecture proche le rapproche aussi d'Eustachys (Εὔσταχυς), « riche en épis », d'où la traduction parfois donnée de « fécond » ou « celui qui produit de beaux épis » ; cette seconde piste, bien que répandue, est moins assurée et illustre l'incertitude étymologique fréquente pour les prénoms grecs anciens.

Le prénom doit surtout sa diffusion au culte de saint Eustache, général romain qui aurait vécu sous l'empereur Trajan et qui se serait converti au christianisme après avoir vu, selon la légende hagiographique, une croix lumineuse apparaître entre les bois d'un cerf qu'il chassait — récit qui en fit, comme saint Hubert, un patron des chasseurs. Martyrisé avec sa famille, il devint l'un des saints très populaires du Moyen Âge, compté parmi les « Quatorze Saints Auxiliateurs ». Le passage du grec Eustathios au latin Eustachius, puis au français Eustache, s'accompagna d'une certaine confusion entre les formes Eustathe et Eustache.

Le prénom fut bien implanté en France au Moyen Âge et à l'époque moderne, comme en témoignent l'église Saint-Eustache à Paris ou le poète Eustache Deschamps. Son usage a fortement décliné au XXe siècle ; en France, son attribution a culminé autour des années 1920 avant de devenir aujourd'hui très rare, ce qui lui confère une tonalité résolument classique et patrimoniale.