Karen

Karen est une forme danoise et scandinave abrégée de Katherine / Catherine, dont la diffusion mondiale au cours du XXe siècle en a fait un prénom autonome à part entière. Catherine remonte au grec Aikaterinê (Αἰκατερίνη), dont l'étymologie a très tôt été rapprochée de l'adjectif katharos (καθαρός), « pur », par une étymologie populaire savante solidement établie dès le Moyen Âge ; c'est ce sens de « pureté » que les dictionnaires de prénoms retiennent traditionnellement, bien que la forme grecque la plus ancienne soit d'une origine incertaine, peut-être préhellénique. En Scandinavie, l'usage oral a progressivement réduit le prénom à sa syllabe médiane et finale, donnant Karen, Karin et Kari selon les pays.

La figure tutélaire de toute la famille est sainte Catherine d'Alexandrie, vierge et martyre des premiers siècles du christianisme, dont le culte fut immense au Moyen Âge dans toute l'Europe occidentale. On lui attribue traditionnellement une discussion philosophique victorieuse contre les savants de l'Antiquité, ce qui en fit la patronne des philosophes et des étudiants. Karen s'est ensuite diffusé largement dans le monde anglophone et germanique au cours du XXe siècle, surtout entre les années 1940 et 1970, avant de gagner la France dans le sillage de la culture internationale et de la télévision.

Les données de l'INSEE situent l'apogée française de Karen en 1975, avec 940 naissances cette année-là, pour un total d'environ 13 945 attributions et un rang national de 745. Sa courbe, concentrée sur les années 1960-1980, en fait un prénom nettement millésimé de cette période. Il convient de noter l'existence parallèle d'un prénom arménien Karen, masculin et d'origine distincte (du vieil iranien) ; en France toutefois, Karen est très majoritairement porté comme prénom féminin rattaché à la famille de Catherine.