Martha

Martha est la forme internationale — latine, anglo-saxonne et germanique — de Marthe, prénom issu de l'araméen מַרְתָּא (Martāʾ, prononcé Martâ). Ce terme signifie « dame » ou « maîtresse de maison » : il est la forme féminine emphatique du mot araméen mar (מַר), qui désigne le seigneur, le maître ou le chef. La racine est commune aux langues sémitiques et bien attestée dans l'araméen parlé en Palestine et en Syrie au tournant de notre ère — la langue quotidienne de Jésus et de ses contemporains.

La figure de référence est Marthe de Béthanie, personnage évangélique mentionné dans deux passages distincts du Nouveau Testament. Dans l'Évangile de Luc (10, 38-42), elle accueille Jésus dans sa maison, s'affaire aux préparatifs de l'hospitalité et se plaint de sa sœur Marie qui, assise aux pieds du Seigneur, ne l'aide pas : « Marthe, Marthe, tu te préoccupes et t'agites pour beaucoup de choses. Une seule est nécessaire. » Cette scène fondatrice a fait de Marthe le symbole de la vie active (vita activa) par contraste avec Marie, symbole de la vie contemplative (vita contemplativa), distinction théologique qui traversa tout le Moyen Âge. Dans l'Évangile de Jean (11), Marthe est également présente lors de la résurrection de Lazare, son frère, et prononce une confession de foi christologique remarquable.

Le prénom s'est diffusé dans toute la chrétienté dès les premiers siècles. La forme Martha s'impose naturellement dans les pays germanophones (Allemagne, Autriche, Suisse), anglophones (États-Unis, Royaume-Uni) et latins (Espagne, Italie sous la forme Marta), tandis que Marthe restait la forme usuelle en français. Martha est aussi la forme retenue dans les traductions latines des Évangiles (Vulgata). Sobre, digne et profondément enraciné dans la tradition biblique, Martha conserve une élégance classique intemporelle.