Neil

Neil est un prénom masculin d'origine celtique, issu du gaélique irlandais « Niall ». Son étymologie est réellement incertaine et débattue par les spécialistes : plusieurs sens ont été proposés, parmi lesquels « champion », « nuage », ou encore « passionné/ardent ». Aucune de ces interprétations ne fait l'objet d'un consensus définitif, et il est plus rigoureux de présenter le sens comme discuté. Le nom est fortement associé à la figure légendaire et historique de Niall Noígíallach (« Niall aux neuf otages »), roi d'Irlande de la fin du IVe ou du début du Ve siècle, ancêtre de la puissante dynastie des Uí Néill, dont est aussi issu le patronyme O'Neill (« descendant de Niall »). Le prénom s'est diffusé d'Irlande vers l'Écosse, puis dans l'ensemble du monde anglophone. Les Vikings établis en Irlande ont emprunté le nom sous la forme « Njáll », qui a ensuite essaimé en Scandinavie ; le célèbre personnage de la saga islandaise « Njáls saga » en témoigne. La graphie anglaise moderne « Neil » (ou « Neal », « Neill ») s'est imposée à l'époque contemporaine. En France, Neil est un prénom relativement récent dans son usage, apprécié pour sa sonorité courte et internationale ; il a connu un pic de naissances en 2008. Environ 2 740 personnes le portent selon les données de l'INSEE. Sa popularité doit beaucoup à son rayonnement anglo-saxon, porté par des figures célèbres comme l'astronaute Neil Armstrong, et à la tendance contemporaine des prénoms brefs et facilement prononçables dans plusieurs langues. Il faut enfin distinguer Neil de prénoms phonétiquement proches mais d'origines distinctes, comme Niels (forme scandinave de Nicolas) ou Nigel, longtemps considéré comme une latinisation médiévale de Niall mais dont le lien direct est lui aussi discuté. Cette proximité illustre la difficulté, fréquente en onomastique celtique, à reconstituer avec certitude les filiations entre formes anciennes.