Paul

Le prénom Paul est issu du latin Paulus, un cognomen — surnom héréditaire — romain signifiant littéralement « petit », « modeste » ou « humble ». Cette racine appartient à la famille du latin paulus, adjectif courant dans les textes classiques de l'Antiquité romaine, que l'on retrouve notamment chez Plaute et Virgile.

C'est avant tout à travers la figure de l'apôtre Paul de Tarse — né Saul, citoyen romain de confession juive, converti spectaculairement sur la route de Damas vers 34 apr. J.-C. — que ce nom s'est diffusé dans l'ensemble du monde chrétien. Auteur d'une grande partie du Nouveau Testament (quatorze épîtres lui sont traditionnellement attribuées, dont sept sont reconnues authentiques par les exégètes), il est considéré comme le principal théologien du christianisme primitif et l'artisan de son extension hors du judaïsme. Martyrisé à Rome sous Néron aux alentours de 64-67 apr. J.-C., il est vénéré depuis lors comme saint fondateur de l'Église de Rome, conjointement avec Pierre.

Dès les premiers siècles, des papes — six pontifes romains ont porté ce nom, de Paul Ier au VIIIe siècle à Paul VI au XXe —, des évêques et des martyrs l'ont perpétué. Sa forme est demeurée quasi identique dans la plupart des langues européennes — Paolo en italien, Pablo en espagnol, Pavel en russe et dans les langues slaves, Pål en scandinave, Pau en catalan, Paavo en finnois —, témoignant d'une diffusion continentale portée par la culture chrétienne et latine sans équivalent parmi les prénoms.