Agatha

Agatha est la forme latine, reprise dans de nombreuses langues, du grec ancien Ἀγαθή (Agathḗ), féminin de l'adjectif ἀγαθός (agathós), « bon », au sens moral comme au sens de « noble, valeureux ». Le mot est l'un des plus fréquents de la langue grecque et entre dans de nombreux composés, comme agathopoiós, « bienfaisant ». Comme nom de personne, Agathḗ appartient à la série des anthroponymes grecs qui expriment une qualité, et sa diffusion dans l'Occident latin est d'abord liée au christianisme.

Sainte Agathe, vierge et martyre de Catane, en Sicile, aurait été mise à mort vers 251, lors de la persécution de l'empereur Dèce. Sa passion, rédigée plus tardivement, a nourri une dévotion considérable : elle est invoquée contre les incendies et les éruptions de l'Etna, et son nom figure dans le canon romain de la messe. Le culte gagne tout le bassin méditerranéen puis l'Europe du Nord, ce qui explique la variété des formes : Agathe en français, Agata en italien et en polonais, Ágata en espagnol et en portugais, Agafia en russe. En France, la forme traditionnelle est Agathe ; Agatha, avec son a final, a une couleur plus latine ou anglo-saxonne, renforcée par la renommée internationale de la romancière Agatha Christie. Ce prénom, longtemps perçu comme ancien, revient aujourd'hui dans le sillage des prénoms d'autrefois remis au goût du jour. Cette courbe récente s'inscrit dans le retour en grâce d'Agathe et des prénoms grecs anciens, appréciés pour leur sens limpide et leur élégance un peu classique.