Clélie

Clélie est la forme française du prénom latin Cloelia, nom de famille (nomen) de l'ancienne gens Cloelia, l'une des familles patriciennes de la Rome antique. L'étymologie la plus communément retenue rattache ce nom au verbe latin cluere, « être renommé, jouir de bonne réputation », apparenté au grec κλέος (kléos), la « gloire » ou la « renommée ». Clélie porterait ainsi le sens d'« illustre », « glorieuse » ou « célèbre ». Cette parenté avec la racine indo-européenne de la gloire est largement admise, même si, comme pour de nombreux noms gentilices romains, le détail de la formation demeure en partie conjectural.

Le prénom doit surtout sa notoriété à une héroïne légendaire de la Rome républicaine. D'après la tradition rapportée notamment par Tite-Live, Clœlia faisait partie des jeunes otages romains livrés au roi étrusque Porsenna qui assiégeait Rome. Refusant la captivité, elle se serait échappée du camp ennemi et aurait traversé le Tibre à la nage pour regagner Rome, entraînant d'autres jeunes filles avec elle. Frappé par tant de courage, Porsenna l'aurait libérée et honorée. Clœlia devint dès lors un symbole de bravoure et de fidélité à la patrie.

La transformation phonétique de Cloelia en Clélie reflète l'évolution régulière du latin vers le français, avec la simplification de la diphtongue. Le prénom a connu une certaine vogue littéraire au XVIIe siècle grâce au célèbre roman-fleuve de Madeleine de Scudéry, Clélie, histoire romaine (1654-1660), où figure la fameuse Carte de Tendre. En France, Clélie est resté un prénom relativement rare et raffiné, dont l'usage moderne culmine autour de 2008. Il appartient à la même famille que les formes italienne et latine Clelia.