Ethel

Ethel est un prénom d'origine germanique, formé à partir de l'élément vieux-anglais et vieux-haut-allemand « æthel » (ou « adal »), qui signifie « noble, de haute naissance ». Cet élément est extrêmement productif dans l'onomastique germanique et anglo-saxonne ancienne, où il entre dans la composition de très nombreux noms : Æthelred, Æthelstan, Æthelwulf, ou encore les formes féminines Æthelthryth et Æthelburh. Ethel, à l'origine, n'était pas un prénom autonome mais un diminutif ou une forme abrégée de prénoms anglais composés commençant par Ethel-, tels qu'Ethelinda, Etheldreda ou Ethelberta. Ce raccourcissement s'est imposé comme prénom à part entière au cours du XIXe siècle, en pleine vogue victorienne pour les noms d'inspiration médiévale et anglo-saxonne. Le prénom a connu une grande popularité dans les pays anglophones — Royaume-Uni, États-Unis — entre la fin du XIXe siècle et le début du XXe siècle, avant de décliner fortement. En France, Ethel est demeuré un prénom rare et discret, perçu comme une importation anglo-saxonne au charme rétro ; il a connu un regain ponctuel d'intérêt au début des années 2010. Il convient de noter qu'Ethel ne doit pas être confondu avec des prénoms à consonance proche d'origine hébraïque ou autre : sa filiation est bien germanique, via le vieux-anglais. Le sens « noble » qu'on lui prête est donc solidement attesté et reflète l'idéal aristocratique attaché aux noms en adal- dans la culture germanique ancienne.