Mélaine

Mélaine se rattache à la racine grecque « mélas, mélaina, mélan » (μέλας), qui signifie « noir, sombre, foncé », racine que l'on retrouve dans de nombreux mots savants comme « mélanine » ou « mélancolie ». La forme féminine « Mélaine » est ainsi étymologiquement parente de Mélanie (du grec « Melania », « la noire, la brune »). Le prénom possède toutefois une histoire double qui en complique l'attribution de genre. D'une part, il existe un saint Melaine (ou Mélaine), évêque de Rennes au début du VIe siècle, figure très importante de l'histoire chrétienne bretonne, mort vers 530 et fêté traditionnellement le 6 novembre ; de nombreux toponymes et l'abbaye Saint-Melaine de Rennes perpétuent sa mémoire. Sous cette forme, Melaine fut longtemps un prénom masculin, surtout répandu en Bretagne et dans l'Ouest. D'autre part, par proximité de sonorité et de graphie avec Mélanie, Mélaine est aujourd'hui le plus souvent porté par des filles. Cette ambivalence explique que les statistiques le classent tantôt comme masculin (héritage breton du saint) tantôt comme féminin (rapprochement avec Mélanie). En France contemporaine, l'usage féminin domine, avec un pic d'attributions autour de 1990. Il convient de rester prudent : selon la région et l'époque, Mélaine renvoie soit au vieux saint breton, soit à une variante de Mélanie. Dans les deux cas, le fil étymologique remonte au grec « noir », sens qu'il ne faut pas surinterpréter négativement, le « noir » désignant en grec ancien aussi bien une couleur de chevelure que la profondeur. On retrouve cette même racine dans sainte Mélanie l'Ancienne et sainte Mélanie la Jeune, figures du christianisme antique, ce qui montre la longue fortune chrétienne de la famille de prénoms. Mélaine s'inscrit donc à la croisée d'un héritage grec savant et d'une dévotion bretonne très enracinée.