Olivier

Le prénom Olivier est issu du latin médiéval « Olivarius », dérivé de « oliva » (olive, olivier), lui-même emprunté au grec « elaía » (ἐλαία). L'arbre à l'origine de ce prénom est l'un des végétaux les plus symboliquement chargés de la culture méditerranéenne et biblique : dans la Genèse, la colombe rapportant un rameau d'olivier à Noé annonce la fin du déluge et le retour de la paix ; dans la Grèce antique, l'olivier est l'arbre d'Athéna, emblème de sagesse et d'abondance. Certains linguistes, dont Albert Dauzat dans son Dictionnaire étymologique des noms et prénoms de France, signalent aussi une possible influence du germanique « Alfihar » ou « Alfhari » (de « alf », elfe, et « hari », armée), qui aurait pu se fondre phonétiquement avec la forme latine en milieu roman, bien que cette hypothèse reste secondaire dans le consensus des romanistes.

C'est surtout la littérature épique médiévale qui a véritablement diffusé le prénom en France. Le Roland d'Olivier, compagnon d'armes de Roland dans La Chanson de Roland (fin du XIe siècle), est l'une des premières grandes figures littéraires portant ce nom. Olivier y incarne la sagesse et la mesure face à la fougue de Roland, contribuant à associer le prénom à des qualités de discernement et de loyauté. Le prénom se répand ensuite dans toute l'Europe médiévale, prenant les formes Oliver en anglais et espagnol, Oliviero en italien, Olivier en français et flamand. Il est attesté régulièrement dans les registres paroissiaux français dès le XIIIe siècle. Après un relatif effacement à la période classique, Olivier connaît une spectaculaire renaissance en France à partir des années 1950, atteignant son apogée en 1971 avec plus de 15 500 naissances, avant de s'inscrire durablement dans le patrimoine prénominal français.