Virginia

Virginia est la forme latine, italienne, anglaise et espagnole du prénom féminin que le français rend par Virginie. Son origine est nettement latine : le nom dérive du gentilice romain Virginius (ou Verginius), nom d'une ancienne gens patricienne de Rome. Ce nom de famille est traditionnellement rattaché au mot latin « virgo, virginis » signifiant « vierge », « jeune fille » ou « jeune femme non mariée », d'où le sens couramment retenu de « la vierge » ou « la jeune fille ». Les linguistes notent toutefois que le lien entre le gentilice Verginius et virgo n'est peut-être qu'une étymologie populaire tardive, la forme originelle pouvant être Verginius, sans rapport direct avec la pureté ; il convient donc de garder une certaine prudence. La diffusion du prénom doit beaucoup à la légende romaine de Verginia, jeune fille tuée par son propre père au Ve siècle av. J.-C. pour la soustraire au décemvir Appius Claudius, récit rapporté par l'historien Tite-Live et devenu symbole de vertu. À l'époque chrétienne, le prénom fut conforté par plusieurs saintes. En anglais, Virginia connut une grande fortune après que la reine Élisabeth Ire, surnommée la « Reine vierge », donna son surnom à la colonie de Virginie en Amérique du Nord (1584) ; Virginia Dare y fut, en 1587, le premier enfant anglais né sur le sol américain. En France, la forme Virginie s'est largement imposée, popularisée notamment par le roman « Paul et Virginie » de Bernardin de Saint-Pierre (1788). La graphie Virginia, plus rare dans l'Hexagone, y conserve une coloration italienne, anglo-saxonne ou hispanique. D'après l'INSEE, son usage français a culminé vers 1983, dans le sillage de la vogue de Virginie.