Charles

Le prénom Charles est issu du vieux haut-allemand Karl, dont la racine remonte au terme karal ou kerla, signifiant « homme libre », « homme fort » ou « homme viril », par opposition à l'esclave ou au serf dans la société germanique mérovingienne. Cette racine germanique se retrouve dans l'anglais moderne churl (rustre, homme du commun à l'origine) et dans le scandinave karl (homme). Le latin médiéval en a fait Carolus, latinisation savante de Karl, ce qui permit sa diffusion dans les textes savants et administratifs de l'époque carolingienne.

C'est Charlemagne — Carolus Magnus, « Charles le Grand » — couronné empereur d'Occident par le pape Léon III en l'an 800 à Rome, qui incarne le premier et le plus éclatant rayonnement de ce prénom. En faisant de Karl un titre impérial dynastique, il en fit un nom par excellence associé au pouvoir suprême en Europe occidentale. La forme française Charles s'impose progressivement au haut Moyen Âge, transmise par les Carolingiens à l'ensemble de l'Europe chrétienne. La lignée des rois de France en perpétue le prestige : de Charles le Chauve (823-877) à Charles X (1757-1836), une dizaine de rois de France ont porté ce prénom.

Au fil des siècles, le prénom traverse les frontières sous des formes multiples — Carlo en italien, Carlos en espagnol et portugais, Karl en allemand et scandinave, Karol en polonais — témoignant de son ancrage universel dans la culture européenne.