Charles

Le prénom Charles est issu du vieux haut-allemand Karl, dont la racine remonte au terme karal ou kerla, signifiant « homme libre », « homme fort » ou « homme viril », par opposition à l'esclave ou au serf dans la société germanique mérovingienne. Cette racine germanique se retrouve dans l'anglais moderne churl (rustre, homme du commun à l'origine) et dans le scandinave karl (homme). Albert Dauzat, dans son Dictionnaire étymologique des noms et prénoms de France, situe l'entrée du prénom dans l'usage latin médiéval sous la forme Carolus, latinisation savante de Karl, qui permit sa diffusion dans les textes savants et administratifs de l'époque carolingienne.

C'est Charlemagne — Carolus Magnus, « Charles le Grand » — couronné emperor d'Occident par le pape Léon III en l'an 800 à Rome, qui incarne le premier et le plus éclatant rayonnement de ce prénom. En faisant de Karl un titre impérial dynastique, il en fit un nom par excellence associé au pouvoir suprême en Europe occidentale. La forme française Charles s'impose progressivement au haut Moyen Âge, transmise par les Carolingiens à l'ensemble de l'Europe chrétienne. La lignée des rois de France en perpétue le prestige : on dénombre dix rois de France prénommés Charles, de Charles Ier le Chauve (823-877) à Charles X (1757-1836).

Au fil des siècles, le prénom traverse les frontières sous des formes multiples — Carlo en italien, Carlos en espagnol et portugais, Karl en allemand et scandinave, Karol en polonais — témoignant de son ancrage universel dans la culture européenne. Son succès en France atteint son apogée dans les années 1920 avec plus de 5 000 naissances annuelles, avant de connaître un recul progressif puis un regain discret à partir des années 2000, porté par un retour de mode des prénoms classiques aristocratiques.