Émile

Le prénom Émile descend du latin Aemilius, nom d'une des plus anciennes et plus prestigieuses gentes (familles patriciennes) de la Rome républicaine, la gens Aemilia. L'étymologie du nom gentilice est généralement rattachée à l'adjectif latin aemulus, signifiant « rival », « concurrent » ou « émule », d'où le sens souvent retenu de « celui qui s'efforce d'égaler, l'émulateur ». Cette racine évoque l'idée d'émulation, c'est-à-dire le désir d'exceller à l'image d'un modèle. La gens Aemilia donna à Rome de nombreux consuls et généraux, parmi lesquels Paul Émile (Lucius Aemilius Paullus), vainqueur de la bataille de Pydna en 168 av. J.-C.

Le prénom s'est transmis dans la chrétienté grâce à plusieurs saints, dont saint Émile, martyr de Sardaigne. Sa diffusion moderne en France doit néanmoins davantage à l'engouement du XIXe siècle pour les prénoms d'inspiration antique et littéraire. La publication par Jean-Jacques Rousseau de son traité d'éducation Émile, ou De l'éducation en 1762 contribua à associer le prénom à un idéal humaniste et pédagogique. Au tournant des XIXe et XXe siècles, Émile atteint en France une popularité considérable, porté par des figures de premier plan comme l'écrivain Émile Zola ou le sociologue Émile Durkheim. Selon les données de l'INSEE, il connaît son pic d'attribution en 1920. Après un long déclin au cours du XXe siècle, Émile bénéficie depuis les années 2000 d'un net renouveau, dans le sillage du goût retrouvé pour les prénoms rétro et patrimoniaux. La forme féminine Émilie et les variantes Émilien et Émiliano témoignent de la vitalité de cette famille onomastique.