Kelvin

Kelvin est avant tout un toponyme devenu prénom. Son origine la plus solidement documentée est celle de la rivière Kelvin, en Écosse, qui traverse Glasgow avant de se jeter dans la Clyde. Le nom de cette rivière dérive du gaélique écossais, où l'on reconnaît généralement les éléments « caol » (étroit, mince) et « abhainn » / « avon » (rivière, cours d'eau), d'où le sens proposé de « eau étroite » ou « ruisseau resserré », typique des hydronymes celtiques. La notoriété du mot doit beaucoup au physicien William Thomson, élevé à la pairie sous le titre de Lord Kelvin (1824-1907), qui choisit son titre en référence à cette rivière proche de l'université de Glasgow où il enseignait. C'est à lui que l'on doit l'unité de température, le kelvin, ce qui a contribué à diffuser le mot bien au-delà de l'Écosse. Comme prénom masculin, Kelvin s'est répandu surtout dans le monde anglophone au XXe siècle, puis dans de nombreux pays, souvent par admiration pour cette sonorité moderne plus que par conscience de son origine géographique. En France, il s'agit d'un prénom récent : son usage progresse à partir des années 1990 et culmine vers 2006, période où les prénoms à consonance anglo-saxonne connaissent une certaine vogue. Il faut souligner que toute interprétation prêtant à Kelvin un « sens » abstrait précis relève de l'à-peu-près : il s'agit d'un nom de lieu, et sa signification reste celle, descriptive, d'un cours d'eau. Cette honnêteté étymologique distingue Kelvin de prénoms anciens porteurs d'un message symbolique. On le rapproche parfois, à tort, de Calvin ou de Kevin, prénoms de sonorité voisine mais d'origines totalement différentes : Calvin renvoie au latin « calvus », chauve, tandis que Kevin est un prénom gaélique irlandais. Kelvin, lui, garde son identité propre d'hydronyme écossais.