Marthe

Le prénom Marthe vient de l'araméen מַרְתָּא (Mārtā), forme féminine du mot mar signifiant « seigneur, maître ». Marthe désigne donc littéralement la « dame » ou la « maîtresse de maison », celle qui dirige et reçoit. Le terme appartient au même champ sémantique de l'autorité domestique et de l'hospitalité, ce qui éclaire de manière saisissante le rôle du personnage biblique qui l'a illustré.

Dans l'Évangile selon Luc et selon Jean, Marthe est la sœur de Lazare et de Marie de Béthanie. Elle est célèbre pour avoir accueilli Jésus dans sa maison et s'être affairée au service, tandis que sa sœur Marie écoutait l'enseignement : la scène fit de Marthe la figure proverbiale de la vie active et du dévouement domestique, par contraste avec la vie contemplative. Selon une tradition provençale très ancienne, Marthe aurait évangélisé la région de Tarascon, où elle est honorée comme patronne, ce qui ancra durablement son culte dans le sud de la France. Le prénom, transmis par le latin Martha, fut courant tout au long du Moyen Âge et de l'époque moderne. Les dictionnaires onomastiques le rattachent à cette source évangélique et provençale. Sainte Marthe est devenue la patronne des maîtresses de maison, des hôteliers et des cuisiniers. Rare aujourd'hui, il revient en grâce dans le sillage des prénoms anciens.