Nelly

Nelly appartient à la grande famille onomastique d'Hélène, prénom issu du grec ancien Ἑλένη (Helénê), que l'on rattache traditionnellement à la racine ἕλη (hélê), évoquant l'éclat du soleil, la lumière ou la torche. Comme le notent les dictionnaires de référence dans la lignée d'Albert Dauzat, Nelly s'est formé par un cheminement anglo-saxon : à partir de formes familières comme Nell ou Nelly, hypocoristiques anglais d'Helen et parfois d'Eleanor (Éléonore), s'ajoute la terminaison affectueuse -y caractéristique des diminutifs britanniques.

Le prénom franchit la Manche au XIXe siècle, porté par la mode des prénoms à consonance anglaise et par l'essor de la littérature victorienne, où abondent les Nell et les Nelly. En France, il se détache progressivement de sa parenté avec Hélène et Éléonore pour s'imposer comme un prénom à part entière, apprécié pour sa sonorité douce et enjouée. Sa diffusion s'inscrit dans le goût de la première moitié du XXe siècle pour les prénoms en -y et -ie, perçus comme modernes et gracieux. Selon les données de l'INSEE, Nelly a été attribué à environ 70 465 petites filles depuis 1900, atteignant son apogée en 1959 avec 1 570 naissances cette année-là. Il se classe au 300e rang des prénoms féminins sur la période. Sa popularité, typique des décennies d'après-guerre, en fait aujourd'hui un prénom au charme rétro, étroitement associé aux générations nées entre 1940 et 1970, tout en conservant une fraîcheur intemporelle héritée de sa parenté lumineuse avec Hélène.