Rachèle

Rachèle est une variante de Rachel, dont l'étymologie est l'une des plus sûres de l'onomastique biblique. Le nom hébreu Rāḥēl (רָחֵל) est un nom commun qui signifie « brebis » ; on le retrouve dans plusieurs langues sémitiques avec ce même sens. Dans le monde pastoral des patriarches, la brebis était un bien précieux et un symbole de douceur, et l'emploi de noms d'animaux comme noms de personnes était courant dans la Bible hébraïque : Léa, la sœur de Rachel, porte elle aussi un nom souvent rattaché au monde animal. Transmis par le grec de la Septante et le latin de la Vulgate sous la forme Rachel, le nom est passé tel quel en français. La forme Rachèle, avec un accent grave et un e final, féminise la graphie à la française ; elle se confond à l'écrit sans accent avec l'italien Rachele, prononcé « ra-ké-lé ».

La Rachel de la Genèse est l'une des grandes figures féminines de la Bible. Fille de Laban, elle est l'épouse préférée de Jacob, qui la sert sept ans pour l'obtenir avant d'être contraint d'épouser d'abord sa sœur Léa. Mère de Joseph et de Benjamin, elle meurt en donnant naissance à ce dernier, sur la route de Bethléem, où la tradition situe encore son tombeau. Le prophète Jérémie évoque « Rachel pleurant ses enfants », image reprise dans l'Évangile de Matthieu, qui en a fait une figure de la douleur maternelle. Le prénom a été porté en France dans les familles juives comme chrétiennes, et la forme Rachèle y reste nettement plus rare que Rachel. Il garde aujourd'hui l'élégance discrète des prénoms bibliques peu répandus.