Whitney

Whitney est un prénom d'origine anglaise, à l'origine un nom de lieu puis un nom de famille avant de devenir un prénom. Il se compose des éléments vieil-anglais « hwit » (blanc) et « eg » ou « ieg » (île, terre entourée d'eau ou de marais), si bien que le sens littéral est « l'île blanche » ou « la terre blanche ». Plusieurs localités d'Angleterre portent ce nom, et c'est de ces toponymes qu'est issu le patronyme Whitney, transmis ensuite comme prénom selon une pratique typiquement anglo-saxonne consistant à donner un nom de famille en guise de prénom. À l'origine épicène, Whitney a longtemps été porté comme prénom masculin aux États-Unis, avant de devenir très majoritairement féminin à partir des années 1980. Cette féminisation s'explique en grande partie par la célébrité mondiale de la chanteuse Whitney Houston, dont le succès dans les années 1980 a fortement popularisé le prénom pour les filles. Une autre interprétation, plus tardive et populaire, rattache parfois le nom à « white » (blanc) au sens de pureté, mais l'origine toponymique reste la plus solidement établie. En France, Whitney est un prénom rare, importé dans le sillage de la culture anglo-américaine, avec un pic de naissances autour de 1993, en pleine vague d'influence de la pop et de la variété internationale. Il y conserve une sonorité résolument anglo-saxonne et exotique. Le prénom illustre bien le mécanisme par lequel un toponyme devient patronyme, puis prénom, en passant d'un genre à l'autre au fil des modes.