Charlemagne

Charlemagne n'est pas un prénom d'origine indépendante : il s'agit du nom propre porté par l'empereur Charles Ier (vers 742-814), roi des Francs puis empereur d'Occident, devenu par la suite un prénom de baptême en hommage à ce souverain. Le mot « Charlemagne » est la forme française agglutinée du latin médiéval Carolus Magnus, c'est-à-dire « Charles le Grand ». Il combine donc le prénom Charles et l'épithète latine magnus (« grand »), passée en français sous la forme « -magne ».

Le prénom Charles lui-même est d'origine germanique : il provient du vieux haut-allemand karl (ou karal), qui désignait l'« homme libre », et par extension l'homme viril, robuste, voire le « mari » ou l'« homme du peuple ». Le terme a donné le moyen anglais churl et l'ancien français Charle. C'est l'immense prestige de l'empereur carolingien — fondateur d'un vaste empire, protecteur des arts et des lettres lors de la « renaissance carolingienne », canonisé localement à Aix-la-Chapelle en 1165 — qui a transformé son nom complet en prénom honorifique. Donné de façon assez rare, Charlemagne apparaît surtout comme prénom de dévotion patriotique ou historique, notamment au début du XXe siècle (son pic de naissances en France se situe en 1907). On le rencontre aussi, de manière notable, à Haïti et dans certaines régions des Caraïbes, où la figure de l'empereur et la tradition francophone ont laissé une empreinte onomastique durable, parfois transmise comme nom de famille avant de redevenir prénom. Il n'y a pas de débat étymologique : « Charlemagne » signifie sans ambiguïté « Charles le Grand ». La seule nuance d'interprétation porte sur le sens premier de l'élément Charles, que les onomasticiens rattachent tantôt à l'idée d'« homme libre », tantôt à celle d'« homme viril » ou « robuste », deux lectures voisines d'une même racine germanique.