Clelia

Le prénom Clelia est la forme italienne et internationale de Clélie, issu du nom latin Cloelia, celui d'une ancienne gens (famille patricienne) de la Rome antique, la gens Cloelia. L'étymologie précise du nom est incertaine, comme souvent pour les noms gentilices romains les plus anciens ; il pourrait être d'origine étrusque ou archaïque pré-latine, et les dictionnaires étymologiques (Dauzat, Morlet) restent prudents sur sa signification première. Son prestige tient avant tout à la figure historico-légendaire qui en est la plus célèbre portrice.

Cloelia est l'héroïne d'un récit fondateur de la mémoire romaine républicaine, rapporté en détail par Tite-Live dans son Histoire de Rome (Livre II, chapitres 13-14) et par Plutarque dans ses Vies parallèles : en 508 avant J.-C., lors du siège de Rome par le roi étrusque Lars Porsenna, une troupe de jeunes Romains et Romaines avaient été remis comme otages. Cloelia, jeune fille noble parmi eux, se serait évadée en traversant le Tibre à la nage malgré les projectiles ennemis, entraînant d'autres captives avec elle. Renvoyée à Porsenna par les Romains soucieux de respecter leur engagement, elle fut finalement libérée en récompense de sa bravoure, et Rome honora son courage en lui élevant une statue équestre sur la Voie Sacrée — honneur rarissime pour une femme dans l'Antiquité romaine.

Cette figure de bravoure féminine a assuré la transmission du nom à travers les siècles. La forme Clélie a été popularisée en France au XVIIe siècle par le roman-fleuve Clélie, histoire romaine de Madeleine de Scudéry (1654-1660), très célèbre en son temps pour la Carte du Tendre qui y figura. La variante italienne Clelia s'est diffusée plus largement, et c'est cette graphie sans accent qui s'emploie aujourd'hui en France, notamment pour son élégance visuelle. Les données de l'INSEE situent Clelia au rang national 1109, avec environ 6 785 naissances et un pic atteint en 2008 (265 naissances).