Josèphe

Le prénom Josèphe est une forme féminine du prénom Joseph, lui-même issu de l'hébreu biblique יוֹסֵף (Yôsēf). Ce nom dérive du verbe yāsaf, « ajouter, accroître, augmenter » : dans le livre de la Genèse, Rachel, épouse de Jacob, donne ce nom à son fils bien-aimé en déclarant « Que le Seigneur m'ajoute un autre fils » (Genèse 30, 24). Le prénom porte donc fondamentalement l'idée d'un accroissement, d'un don supplémentaire de Dieu, d'une grâce ajoutée à celles que l'on a déjà reçues.

Le Joseph biblique, vendu par ses frères, devenu vice-roi d'Égypte et sauveur de son peuple, est l'une des figures les plus complexes et les plus aimées de la Bible hébraïque et du Nouveau Testament. Le Nouveau Testament fait de Joseph, charpentier de Nazareth, l'époux de Marie et le père nourricier de Jésus, personnage dont la discrétion et la bonté en ont fait le modèle du père et du travailleur dans la tradition catholique. La dévotion à saint Joseph, très vive en France depuis le Moyen Âge et déclarée Patron de l'Église universelle par le pape Pie IX en 1870, a assuré une diffusion constante des prénoms issus de ce nom.

La forme Josèphe, avec son accent grave sur le e et sa finale muette, relève d'une féminisation savante répandue en français à côté de variantes plus populaires comme Joséphine (très répandue au XIXe siècle grâce à l'impératrice) ou Josette (diminutif affectueux du XXe siècle). Elle évoque aussi, par homonymie cultivée, l'historien Flavius Josèphe (37-vers 100), savant juif romanisé, auteur des Antiquités judaïques et de la Guerre des Juifs — ouvrages majeurs sur l'histoire du peuple juif à l'époque romaine —, dont la graphie française a contribué à fixer cette forme dans l'usage lettré. Les données de l'INSEE situent Josèphe au rang national 1457, avec environ 4 080 naissances et un pic en 1927 (115 naissances), ce qui témoigne d'un usage essentiellement situé dans la première moitié du XXe siècle, en cohérence avec la dévotion joséphite de cette période.