Moulay

Moulay (parfois écrit Mulay, Mawlay ou Moulaye) vient de l'arabe « mawlāy » (مولاي), forme possessive de « mawlā » (مولى) signifiant « maître, seigneur, patron, protecteur », avec le suffixe « -ī » de la première personne : littéralement « mon seigneur » ou « mon maître ». La racine trilitère W-L-Y (و-ل-ي) exprime l'idée de proximité, d'alliance, de tutelle et d'autorité, et donne aussi des termes comme « walī » (saint, ami de Dieu, tuteur), « wilāya » (province, gouvernorat) ou « mawlid » (la naissance, en particulier celle du Prophète). Cette même racine est extrêmement productive en arabe, ce qui montre combien la notion de lien et de protection lui est centrale. Historiquement, Moulay n'est pas à l'origine un prénom mais un titre honorifique réservé, au Maghreb et particulièrement au Maroc, aux descendants du Prophète Mahomet (les chérifs ou « chorfa ») et aux souverains de la dynastie alaouite : on parle ainsi de Moulay Ismaïl ou de Moulay Idris, et de nombreuses villes, sanctuaires et zaouïas portent encore ce préfixe honorifique. Le titre équivaut, dans l'usage marocain, à un « monseigneur » réservé à la lignée chérifienne, et se prononce avant le prénom proprement dit. Par usage, il s'est accolé de manière indissociable à de nombreux prénoms, puis a fini par être perçu et enregistré comme prénom à part entière, notamment dans les communautés d'origine marocaine installées en Europe. Sa diffusion en France suit l'immigration maghrébine du XXe siècle ; l'INSEE en recense un usage modeste mais régulier, avec un pic d'attributions autour du milieu des années 1980, période de regroupement familial. On le retrouve aussi sous des formes apparentées dans le monde turc et persan, où « mawlā » a donné « mevlana » et « molla ». Il faut donc souligner que, dans son acception traditionnelle, Moulay garde avant tout une forte dimension de respect et de noblesse religieuse, plutôt que celle d'un simple prénom usuel, et que son emploi comme prénom relève d'une évolution récente et localisée.