Paolina

Le prénom Paolina est la forme italienne de Pauline, diminutif féminin de Paule, lui-même féminin de Paul. À la racine se trouve le latin Paulus, un cognomen — surnom héréditaire — porté dans plusieurs familles romaines, au premier rang desquelles la gens Aemilia. Ce surnom signifiait « petit » ou « de petite taille » et prit par extension la valeur d'« humble » ou « modeste », qualités érigées en vertus chrétiennes. L'apôtre Paul de Tarse, né Saül, adopta ce nom latin lors de ses voyages missionnaires dans le monde gréco-romain : son œuvre fondatrice explique que Paulus soit devenu l'un des prénoms chrétiens les plus diffusés dans toute l'histoire occidentale.

Le diminutif Paolina, formé sur Paolo (Paul en italien), ajoute une nuance affectueuse et gracieuse à cette racine. Dans la péninsule italienne, la forme est classique et ancienne, ancrée dans une tradition onomastique riche. La figure historique la plus célèbre est Paolina Bonaparte (1780-1825), sœur cadette de Napoléon Ier et princesse Borghèse, dont la beauté légendaire fut immortalisée par le sculpteur Antonio Canova dans un marbre conservé à la Villa Borghèse à Rome. Cette association a conféré au prénom un prestige particulier dans les familles francophiles d'ascendance italienne ou corse.

En France, le prénom reste rare sous cette graphie italienne, la forme Pauline étant largement dominante depuis le XIXe siècle. La sainte qui lui est associée est sainte Pauline, dont la fête est célébrée le 9 janvier, et plusieurs autres Pauline inscrites dans le martyrologe romain. Selon les données de l'INSEE, Paolina totalise environ 910 attributions depuis 1900, avec un pic en 2003, ce qui le place au rang national 3447. Sa sonorité chantante à trois syllabes et son origine latine en font un choix raffiné, empreint de douceur méridionale et d'élégance classique.