Pétronille

Pétronille est un prénom féminin d'origine latine. Il dérive de Petronilla, diminutif féminin formé sur Petronius (Pétrone), nom porté par une ancienne famille romaine, la gens Petronia. L'origine exacte du gentilice Petronius est débattue : on le rattache souvent au latin petro, petronis, terme qui pouvait désigner un campagnard, un rustre, voire un bélier, mais ce lien reste hypothétique et n'est pas assuré. Le suffixe -illa, fréquent dans l'onomastique latine, est un diminutif affectueux ; Petronilla signifie donc littéralement « petite Petronia » ou « issue des Petronius ». Une étymologie populaire et tardive a rapproché le prénom de Petrus, « pierre », et donc de saint Pierre, en faisant de Pétronille une « fille spirituelle » de l'apôtre ; cette association est cependant secondaire et linguistiquement infondée : Petronilla et Petrus n'ont pas la même racine. La notoriété du prénom dans le monde chrétien tient à sainte Pétronille, vierge romaine des premiers siècles, honorée très tôt à Rome, où une catacombe et une basilique portèrent son nom. La tradition en fit la fille, réelle ou symbolique, de saint Pierre. Au Moyen Âge, Pétronille connut une diffusion notable, notamment en France et dans le monde anglo-normand, où il donna les formes Parnel, Pernel ou Petronel en anglais. En France, selon l'INSEE, le prénom était surtout porté au début du XXe siècle, avec un pic vers 1902, avant de devenir très rare. Il garde aujourd'hui une coloration ancienne et littéraire, parfois associée à des héroïnes de contes ou de bandes dessinées.