Ursula

Ursula dérive directement du latin « ursa », qui signifie « ourse », auquel s'ajoute le suffixe diminutif « -ula ». Le prénom signifie donc littéralement « petite ourse » ou « ourson femelle ». Il appartient à une famille de noms latins formés sur la racine « ursus » (l'ours), animal fortement associé dans l'Antiquité et le haut Moyen Âge à la force, à la protection maternelle et au courage. La diffusion du prénom en Europe est intimement liée au culte de sainte Ursule, vierge et martyre dont la légende, popularisée à Cologne à partir du IXe-Xe siècle, connut un immense succès au Moyen Âge. Selon le récit hagiographique, Ursule était une princesse britannique qui, accompagnée de compagnes, aurait été massacrée à Cologne ; le nombre de ces compagnes, fixé tardivement à onze mille par une lecture erronée d'une inscription, donna naissance à l'expression des « onze mille vierges ». Ce culte explique la large diffusion du prénom dans les pays germaniques, scandinaves, slaves et latins. Il faut noter que la légende ursulienne repose sur des bases historiques très minces et largement reconstruites : l'existence même d'Ursule est débattue par les historiens, qui considèrent le personnage comme en grande partie légendaire. Le prénom resta porté de façon régulière jusqu'au XXe siècle, avant de devenir nettement plus rare en France. En anglais, allemand et dans les langues nordiques, des formes apparentées comme Ursla ou Ursy ont circulé. Le sens animalier du prénom, transparent en latin, demeure son trait étymologique le plus sûr et le moins contestable.