Balthazar

Le prénom Balthazar remonte à l'akkadien Bēl-šarra-uṣur, expression babylonienne signifiant « que Bêl protège le roi » (Bêl désignant le dieu Marduk, divinité tutélaire de Babylone). Cette formule de protection royale a transité par l'hébreu et l'araméen sous la forme Bēltšaʾṣṣar (בֵּלְשַׁאצַּר), avant d'être hellénisée puis latinisée en Balthasar. Les dictionnaires d'onomastique rattachent ainsi le nom à l'aire mésopotamienne, où ce type de théophore — nom invoquant une divinité — était fréquent.

Le nom apparaît dans la Bible sous deux figures distinctes. Dans le Livre de Daniel, Balthazar (Belshatsar) est le dernier roi de Babylone, dont le festin sacrilège est interrompu par l'inscription mystérieuse « Mané, Thécel, Pharès » annonçant la chute de son royaume ; le même livre attribue par ailleurs le nom de Beltschatsar à Daniel lui-même, rebaptisé à la cour babylonienne. Mais la célébrité du prénom en Occident tient surtout à la tradition chrétienne des Rois mages : selon une coutume médiévale fixée vers le VIe siècle, les trois mages venus adorer l'Enfant Jésus se nomment Melchior, Gaspard et Balthazar, ce dernier étant traditionnellement représenté comme le roi d'Afrique ou d'Arabie offrant la myrrhe. Ces noms ne figurent toutefois pas dans l'Évangile de Matthieu, qui ne précise ni le nombre ni l'identité des mages : il s'agit d'un développement légendaire postérieur, ce qu'il convient de souligner par honnêteté.

Diffusé dans toute la chrétienté par cette tradition, le prénom existe sous des formes voisines : Baltasar en espagnol et en portugais, Baldassare en italien, Balthasar en allemand et en anglais.