Emma

Le prénom Emma plonge ses racines dans le vieux germanique, où la base ermen — parfois écrite irmin — signifie « universel », « immense », « entier ». Cette racine, commune à plusieurs langues germaniques médiévales, désigne à l'origine ce qui est total et sans frontière, une idée de plénitude cosmique que les peuples germaniques associaient notamment à leurs divinités. Emma est apparu initialement comme une forme abrégée de prénoms composés dont le premier élément était ermen : Ermintrude, Ermengarde, Ermengardis ou encore Ermenburg. Ces noms composés, fréquents chez les aristocraties franque et germanique, se transmettaient au sein des dynasties royales.

Dès le haut Moyen Âge, Emma s'est autonomisé en prénom à part entière. Il est attesté en Angleterre dès le XIe siècle avec Emma de Normandie (vers 985-1052), fille de Richard Ier de Normandie, qui épousa successivement deux rois d'Angleterre, Æthelred II puis Knud le Grand : une figure politique majeure de son époque. En Allemagne et en France médiévale, il est porté par plusieurs abbesses et nobles dames des dynasties carolingienne et ottonienne. En France, le dictionnaire étymologique d'Albert Dauzat confirme cette filiation germanique directe et note que la forme Emma, contrairement à Emmanuelle, ne doit rien à l'hébreu.

Après un long reflux, le prénom connaît une renaissance littéraire au XIXe siècle : Emma Woodhouse, l'héroïne du roman Emma de Jane Austen (1815), lui donne une aura romanesque et espiègle ; Emma Bovary, l'héroïne tragique de Flaubert (1857), lui confère une profondeur mélancolique. Ces deux œuvres majeures ancrent Emma dans l'imaginaire culturel occidental. En France, son retour en grâce s'amorce dans les années 1980 et s'accélère spectaculairement dans les années 1990 : il figure dans le top 5 national dès 1999 et atteint la première place du classement INSEE en 2004, 2011 et 2012. Selon les données INSEE, il a été attribué à plus de 380 000 filles depuis 1900, avec un pic de plus de 16 000 naissances en 2011.