Oliver

Oliver est la forme anglaise et internationale du prénom Olivier, dont l'étymologie est aujourd'hui débattue par les spécialistes. L'hypothèse longtemps privilégiée le rattachait au latin oliva, « l'olive » ou « l'olivier », arbre symbole de paix, de sagesse et de réconciliation dans les cultures méditerranéennes. Cette lecture flatteuse a durablement marqué l'imaginaire associé au prénom. Toutefois, de nombreux onomasticiens, dans la lignée des travaux d'Albert Dauzat, considèrent qu'il s'agit plus vraisemblablement d'une adaptation, par rapprochement avec oliva, d'un nom germanique antérieur. On évoque notamment une racine du type Alfihar ou Olafr / Áleifr (norrois), formée d'éléments signifiant « ancêtre », « héritage » et « armée » ou « descendance ». La forme aurait été remodelée en milieu roman pour évoquer l'olivier, plus parlant en contexte chrétien. L'incertitude demeure réelle et il faut la reconnaître honnêtement : aucune des deux pistes ne fait l'unanimité. La popularité du nom doit beaucoup à la Chanson de Roland (XIe-XIIe siècle), où Olivier est le compagnon fidèle et avisé du héros Roland, incarnant la mesure face à la fougue. Diffusé dans toute l'Europe médiévale, le prénom a donné en anglais la forme Oliver, illustrée par Oliver Cromwell au XVIIe siècle puis par l'Oliver Twist de Charles Dickens. Longtemps rare en France, Oliver y est aujourd'hui choisi pour sa sonorité internationale, distincte de la forme française Olivier, et figure parmi les prénoms masculins les plus donnés dans le monde anglophone. En anglais comme dans les pays scandinaves, où il croise la forme apparentée Olav / Olaf, le prénom a connu un regain spectaculaire au début du XXIe siècle, occupant régulièrement les premières places des classements de naissances au Royaume-Uni et en Australie. Cette réussite récente, conjuguée à l'image douce et apaisante de l'olivier, contribue à son adoption progressive en France, où il reste néanmoins beaucoup moins fréquent que la forme historique Olivier.